浮游生物泛指生活于水中而缺乏有效移动能力的漂流生物，其中分有浮游植物及浮游动物。部分浮游生物具游动能力，但其游动速度往往比它自身所在的洋流流速来得缓慢，因而不能有效地在水中灵活游动。 浮游生物(plankton)，在海洋、湖泊及河川等水域的生物中，自身*没有移动能力，或者有也非常弱，因而不能逆水流而动，而是浮在水面生活，这类生物总称为浮游生物。

　　各类浮游动物的垂直分布并非固定不变，而是随外界和内部条件的改变而发生相应变化。

　　如：

　　①由气候改变引起的变化。如不少浮游动物(背光性或趋弱光性)在阴天栖息上层，而在晴天移居中、下层。这是光度变化所致。

　　②由生殖引起的变化。如有些浮游甲壳动物到了生殖期，上升到表层产卵。

　　③由发育引起的变化。这在浮游动物中相当普遍,如幼体系趋强光性,又摄食浮游植物,故栖息上层,而成体则因系背光性或趋弱光性，又摄食其他动物，移栖中、下层。

　　④由海流引起的变化。如上升流可把下层浮游动物带到上层，从而改变垂直分布情况。

　　⑤由食料引起的变化。如中、下层草食性浮游动物到了晚间为摄食浮游植物而上升至表层。又如中、下层肉食性毛颚类为追逐食料，到夜晚跟着桡足类上升至表层。

　　垂直分布的最大变化是由昼夜垂直移动引起的。

　　白天下降、夜晚上升，这种生态现象在浮游动物中相当普遍尤其是浮游甲壳动物。可是，在每一类动物(如桡足类)中,不是每个种都进行昼夜垂直移动,并且上下移动的幅度和时间也不*一致。由于昼夜垂直移动，各个水层的种类组成和数量发生很大变化。一般上层的种类和数量在夜晚显著增加。所以夜晚是采集浮游动物的最好时间。有些罕见的深海种类只能在夜间才能采到。光度的昼夜变化可能是引起这个现象的主要外界因子。浮游动物往往栖息在光度对它最合适的水层。由于光度的昼夜变化，浮游动物就进行相应的昼夜垂直移动。除光度外，其他外界因子如温度、盐度、食料等也能直接地或间接地影响昼夜垂直移动。此外，昼夜垂直移动现象在生殖期或非生殖期，在幼体期或成体期显然不同，这可能受生殖、发育、代谢等内部因子的影响。